Перед отъездом за границу 1 января 1716 г. царь подписал план застройки Васильевского острова, составленный под его личным контролем архитектором Трезини. Образцом для подражания стал Амстердам, город мечты Петра Первого.
На восточной оконечности острова, на стрелке, должна была раскинуться площадь, окруженная правительственными, административными и научными учреждениями. Главное место отводилось монументальному зданию коллегий - новых органов государственного управления, в которые по шведскому образцу указом 1718 г. были преобразованы старые российские приказы. Сначала было объявлено о девяти коллегиях; позже в ходе государственных реформ их число увеличилось до десяти, и к ним прибавились Сенат и Синод.
В своем проекте здания Двенадцати коллегий Трезини разработал композиционную схему, сохраняющую принципы строительства приказов в Московском Кремле: длинный ряд самостоятельных палат, стоящих торцами друг к другу. Когда возникал новый приказ, его просто пристраивали к уже имеющимся сооружениям. Но если приказные строения в Москве представляли собой разнохарактерные палаты, поставленные в одну линию, то в Петербурге каморы были равны по величине и одинаковы по архитектурному облику.
В 1721 г. ахитектор изготовил деревянную модель площади на стрелке и все необходимые чертежи. Помимо здания коллегий там предполагалось возвести Таможню и Мытный двор, т.е. склады и амбары для товаров, а также Кунсткамеру - первый общедоступный музей в России. Таким образом, стрелка Васильевского острова должна была превратиться в административный, торговый и научный центр, а в архитектурном отношении - в единое величественное целое, торжественное и нарядное.
В 1722 г. начались работы. Строительство в Петербурге требовало гораздо больших усилий, чем в Центральной России. Здесь приходилось осушать болотистую почву и укреплять ее под фундамент с помощью свай, подсыпки и утрамбовки земли и других трудоемких операций. Под здание коллегий забили около 4 тыс. свай. Сваи начинали забивать, когда наступали морозы - летом такие работы были очень тяжелы. Их вгоняли в землю огромными копрами (или хопрами) - длинными толстыми бревнами, окованными железом. По 10-20 человек брались за толстый канат, с помощью блока поднимали хопер наверх и оттуда сбрасывали вниз на сваю. Чтобы она не измочалилась раньше времени, на нее надевали специальный оголовок (ступу). Под фундамент здания коллегий сваи пришлось забивать сплошь, единым массивом. Они образовали устойчивую поверхность, на которой и возвели фундамент.
Двенадцать одинаковых трехэтажных объемов, каждый со своим парадным входом и под своей крышей, выстроились в один ряд. Крайний корпус, выходящий к Неве, немного длиннее других. Он предназначался для Аудиенц-каморы, где принимали иностранных послов. Высокие фигурные крыши с изломами не только укрывали здание от непогоды, но и украшали его. Корпуса объединяли арочные галереи: одноэтажная вдоль первого этажа главного, восточного, фасада и двухэтажная, пристроенная в 1737-1741 г.г. вдоль западного: там находилась "коммуникация" - переход из одной коллегии в другую. Арочные галереи с лавками и товарными складами перекликались с аркадами стоящего по соседству старого Гостиного двора. Нарядный облик постройке придавала двухцветная окраска: оранжево-красные стены с белыми наличниками и пилястрами.
Когда в 19 в. здание Двенадцати коллегий приспосабливали под университет, галерею первого этажа со стороны Менделеевской линии заложили, а галерею второго этажа со стороны двора застелили: теперь там проходит длинный университетский коридор. Коридор Двенадцати коллегий воспела в "Поэме без героя" Анна Ахматова:
Коридор Петровских Коллегий
Бесконечен, гулок и прям.
Что угодно может случиться,
Но он будет упрямо сниться
Тем, кто нынче проходит там.
