До сих пор выглядит дерзким вызовом всем окружающим старомодно-чопорным зданиям причудливо-вычурный дом на углу Невского проспекта и Малой Садовой улицы, построенный в самом начале 20 в. Эпатажный облик дома вызывал противоречивые впечатления у петербуржцев более века тому назад. Одни считали его похожим на торт, а другие восхищались им как достижением в области архитектуры. Однако здание с самого начала прекрасно выполняло предназначенную ему рекламную роль: в нем расположился главный фирменный магазин товарищества "Братья Елисеевы" в Санкт-Петербурге.
Здесь всегда находился самый роскошный гастроном города с богато оформленными торговыми залами. Петербуржцы до сих пор называют это здание Елисеевским магазином, хотя магазина теперь в нем нет. Здание построили всего за два года (1901-1903 гг.) на месте старого, ничем не примечательного доходного дома. Его купил на снос Григорий Григорьевич Елисеев, купец 1-й гильдии, глава торгового товарищества. Григорий Григорьевич принадлежал к знаменитой купеческой династии. Ее родоначальник Елисей Семенов, происходивший из ярославских крепостных крестьян, в 1813 г. выкупился на волю и открыл в Санкт-Петербурге первую лавку. Скоро в Москве и Петербурге было уже несколько магазинов Елисеевых, где можно купить все, что угодно, и где никогда не обманут. С 1896 г. единоличным хозяином дела стал 32-летний Г.Г. Елисеев. Он был воспитанником знаменитой гимназии К.И. Мая и получил прекрасное образование и воспитание.
Строителем магазинов Елисеевых в Петербурге был Гавриил Васильевич Барановский (1860-1920), гражданский инженер, зодчий, знаток архитектурных стилей, составитель уникальной семитомной "Архитектурной энциклопедии второй половины 19 в.". Барановский отдал дань эклектике, но его талант особенно ярко раскрылся в проектировании сооружений в стиле модерн. Все творения архитектора отличались оригинальным замыслом и высоким качеством исполнения. Жизнь зодчего закончилась трагически: в 60 лет он умер от голода в послереволюционном Петрограде.
На Невском проспекте Гавриил Васильевич Барановский создал запоминающийся образ крупного торгового здания. 7 сентября 1903 г. в только что построенном помещении был торжественно открыт главный фирменный магазин товарищества. Для его освящения из Казанского собора принесли икону Казанской Божией Матери; пел хор, состоящий из членов семьи Елисеевых, а потом был устроен роскошный банкет, на котором присутствовало полторы сотни сотрудников фирмы.
Здание построено в броских претенциозных формах раннего модерна. В нем было все, что в те годы отличало ультрамодные сооружения этого стиля на улицах Парижа, Милана, Вены. Большую часть его главного фасада, обращенного к Невскому проспекту, занимали гигантская арка и элегантные витражи. К Малой Садовой улице магазин обращен тремя огромными вытянутыми остекленными проемами. Стены украсили тяжеловесные чугунные скульптуры, в аллегорической форме изображающие промышленность, торговлю, искусство и науку. Их выполнил скульптор А. Адамсон. Черты модерна проявились и в щедром использовании металла для конструкций и декора, и в сочетании розовой гранитной облицовки с зеленью металлических деталей, и в контрасте мощных пилонов и легкого металлического декора, завершающего строение.
Внутри здания - обширный торговый зал, оформленный с необыкновенной роскошью: огромные зеркала, увеличивающие пространство, мраморные прилавки, отделанные красным деревом и латунью, изогнутые светильники из молочного стекла. Весь арсенал прикладного искусства модерна стал фоном для того изобилия изысканных продуктов, которые видели здесь покупатели.
На втором этаже Барановский спроектировал ресторанные залы, на третьем - театральный. До революции 1917 г. в нем давали спектакли, а позднее размещались, сменяя друг друга, театры "Гротеск", Малый драматический и др. С 1931 г. сцену занял только что созданный и быстро завоевавший популярность в Северной столице Театр сатиры и комедии (с 1935 г. Театр комедии), которым в разные годы руководил режиссер и художник Н.П. Акимов, прозванный Моцартом юмора. Именно здесь состоялись премьеры знаменитых пьес Е.Л. Шварца "Дракон", "Тень", "Обыкновенное чудо". По эскизам Акимова был расписан витраж театра, выходящий на Невский проспект.
В последние годы отреставрирована отделка интерьера торгового зала в стиле модерн, восстановлены и фасады. Сейчас, как и прежде, Елисеевский магазин привлекает к себе внимание огромной остекленной поверхностью фасада и большим витражом в арке. А в глубине его подъезда по-прежнему находится вход в театр.
