Витебский (Царскосельский) вокзал является самым старейшим вокзалом России. Современное здание вокзала - замечательный образец стиля модерн начала 20 в. Это здание - третье по счету. В 1837 г. была построена небольшая деревянная станция недалеко от Загородного проспекта для Царскосельской железной дороги, соединившей Санкт-Петербург и Царское Село. Царскосельский вокзал, как и дорога, стали первыми в стране. Деревянное строение вскоре заменили каменным двухэтажным зданием, возведенным в 1849-1852 гг. по проекту архитектора К.А. Тона. Это был первый каменный вокзал в Санкт-Петербурге, который вскоре стал тесен, так как железнодорожная сеть в России быстро развивалась и число пассажиров росло.
В 1902-1904 гг. по проекту архитектора С.А. Бржозовского было построено нынешнее здание вокзала. Рядом он спроектировал Императорский железнодорожный павильон для поездов царской семьи. 1 августа 1904 г. новый вокзал был освящен, и открылось регулярное сообщение между Санкт-Петербургом и Витебском. Здание Витебского вокзала стало одной из первых общественных построек Северной столицы, возведенных в стиле модерн. Новизна и необычность здания поражали современников.
В соответствии с новым стилем сооружение словно вырастало "изнутри наружу", как будто назначение и конструкция определили его внешний вид. "Уютная асимметричность", часовая башня живописного силуэта, примыкающая к двухэтажному корпусу, колонны между северным и восточным фасадами, огромные полуциркульные окна, декоративные барельефы, обилие металла - все отличало новое строение от прежних вокзальных статичных зданий с их массивными объемами. У одних это вызывало восторженный отклик, а другие называли его "уродливым" и "бесстыжим". Как бы то ни было, в те времена в Санкт-Петербурге шло, по словам А.Н. Бенуа, "обновление лица столицы", и Витебский вокзал стал заметным явлением в этом процессе.
Витебский вокзал удивлял современников последними достижениями не только архитектурной, но и инженерной мысли. Пассажиры, приезжавшие сюда с багажом, сразу же сдавали его на первом этаже центрального корпуса. Для его приема здесь, в середине зала, почти во всю его длину был устроен железный прилавок. Отсюда налегке пассажиры поднимались на второй этаж, где находилась платформа, а их поклажа на тележках отправлялась через длинный тоннель к багажному павильону. Для больных путешественников был оборудован специальный вместительный лифт, на котором они могли подниматься, не вставая с носилок или кресел на колесах. Кухня с громадной плитой и очагом, где на автоматически вращающихся вертелах жарилось мясо, располагалась на верхнем этаже, так что запахи и чад не проникали в пассажирские помещения. Блюда сервировали в шкафу подъемной машины, этажом ниже подавалась посуда, а затем все это поступало в буфет.
Поразительным казалось главное помещение - огромный вестибюль высотой около 20 м, увенчанный металлическим куполом. Такая высота была предопределена конструктивной особенностью вокзала - железнодорожные пути подходили ко второму этажу. К ним попадали по широкой мраморной лестнице с деревянными поручнями на бронзовых кронштейнах. Она поднималась напротив входа и разветвлялась на две стороны: левый марш лестницы вел на платформу, а правый - в зал первых классов. На площадке напротив входа на красно-порфировом пьедестале горделиво возвышался бюст императора Николая Первого, в царствование которого была открыта первая в России Царскосельская железная дорога.
Свет попадает в вестибюль днем через витражные окна, а вечером его освещают черные железные светильники. Между окнами за плоскость стен резко выступают лепные панно с женскими головками - то ли загадочные русалки, то ли коварные Медузы горгоны. Они - своеобразный автограф многих зданий петербургского модерна. Текучие линии этого загадочно-витиеватого стиля преобладают в изысканных украшениях из металла, в рисунке окон, в обрамлении зеркал, повторяющем рисунок взмаха бича, словом, во многих деталях интерьера, который оформлял вместе с С.А. Бржозовским архитектор С.И. Минаш. Он украсил интерьеры и подлинными произведениями искусства. Характерная для этого стиля цветовая гамма выдержана в оттенках, заимствованных у природы, - морской волны, голубого неба, зеленой травы. Широко использован металл - и для декора, и для конструкций. Они так тесно слиты, что подчас одно трудно отделить от другого, как, например, в металлических клепаных арках дебаркадера с ограждениями из листового железа и даже с металлическими цветами на ограде.
Суровый климат Петербурга и не менее суровая судьба города не пощадили Витебский вокзал, и он многое утратил за прошедшие годы. Но в 2001-2003 гг. была проведена серьезная реставрация здания: воссоздана его прежняя, желтовато-серая окраска, восстановлены купол и окна фасада, обновлен лепной орнамент и т.д.
